Die Anfänge des Instituts gehen zurück auf das frühe 19. Jahrhundert. Heute ist es der Mathematisch-naturwissenschaftlichen Fakultät der Universität Zürich zugeordnet. Das Institut ist in Forschung und Lehre international ausgerichtet und umfasst 18 Professuren, 63 Doktorierende und Postdocs, rund 200 Studierende sowie Sekretariatskräfte und eine Systemgruppe.